9/12/2014

學術造假帶來的悲劇 (雷鼎鳴)


上周《自然》雜誌刊登了小兒在研究院時其中一位導師的文章,內容是緬懷85日在日本自縊的一位叫笹井芳樹的傑出幹細胞科學家,文中雖以說笹井芳樹的科學貢獻為主,但其中包含的惋息及尊敬卻是不言而喻的。笹井的自殺,不僅是日本的大事,同時也轟動了國際的科學界,連香港的一些電視台及報紙都有報道。此事的確發人深省,它涉及學者的尊嚴、學術造假、傳媒欺凌、創新與經濟等重要話題,值得我們好好思考。


笹井芳樹是日本的頂尖幹細胞專家,與2012年獲得諾貝爾獎及2008年得到邵逸夫獎的山中伸彌一時瑜亮,但同行如敵國,大家都要找出如何可把成年細胞還原為幹細胞的方法。研究之所以重要,是因幹細胞有多能性(外行人稱萬能細胞),有可能變為不同器官,例如可修補損壞掉的神經,治好腦退化症等。


掀醫學革命 被揭失責


但幹細胞不易獲得,幾年前山中伸彌發現可把成年皮膚細胞經過倒轉工程變為幹細胞,便瞬即獲諾貝爾獎。今年130日,與笹井芳樹在「理化研究所」工作的一位下屬,年僅30歲的科學家小保方晴子在《自然》發表兩篇論文,聲稱用一種叫STAP(刺激觸發獲得多能性的簡稱)的方法,把成年小鼠細胞浸泡在酸性溶液中施加刺激,也可把細胞弄得有多能性。笹井也是這兩篇論文的具名者,但小保方晴子才是帶頭的作者。在科學界發表論文排名十分重要,文章往往有幾個甚至幾百個作者,通常頭一位才是真正作者(除非文中聲明了不同作者貢獻的分量),最後一位則是資深作者,一般負責提供經費及領導討論,中間的則貢獻較少。


論文一出,因方法簡單且意味著醫學上的重大革命,小保方晴子立刻被日本傳媒捧成「日本的居里夫人」,論文又被視作超越諾貝爾獎之作。小保方晴子成了日本的耀目明星,她的一言一行,穿上祖母的圍裙,帶上眼睫毛,辦公室的顏色等都被傳媒無限放大。但兩個月內,卻出現她論文造假的指控,她立刻從天堂跌入地獄,備受責難。笹井芳樹已被證實沒怎麼參與是項研究,但他卻被指摘(而且承認)並未有仔細檢查過小保方的實驗室數據。該研究所一個所謂獨立調查委員會,在未取得足夠證據前,竟建議關閉涉事的研究室。笹井芳樹覺得十分冤屈,認為傳媒胡說八道,上述委員會似乎更重視奪取資源,公正性存疑,為保尊嚴,決然自殺以明志。


不應妄下判斷 阻學術進步


笹井芳樹是國際上一位頂尖科學家,同行都不相信他作假,小兒工作過的舊金山加州大學早已把山中伸彌每年挖去工作幾個月,眼見笹井芳樹被日本傳媒所屈,倒曾認為這是大好良機,要把他也挖過去,可惜未成事他已身死。至於小保方晴子有無造假,按各種報道的資料來看,可能性的確很大,但也不能排除另一種可能,即她做事不夠仔細,實驗有疏漏但求勝心切,論文出了再算。如此重大的結果,一定有極多其他的研究團隊會去重複實驗,別人複製不了,便等於發現你有問題,隨時身敗名裂。經驗老到的笹井絕不會在知情下冒此奇險,所以他不會造假,但小保方卻難說。此事的唯一正面貢獻便是嚇得科學界紛紛加倍檢驗自己實驗結果,以免別人複製不了時誤會自己造假。


此事引以為戒之處頗多,傳媒不懂學術,卻胡亂評價,可把人捧上天也可踩在地,欺凌別人時還誤以為是新聞自由,其實是破壞科學進步。科學界應不理傳媒,靠行內人評論。笹井很有榮譽感,用生命證明自己的學術尊嚴雖有過火,但不失為一條好漢。反觀在內地及香港都有人學術造假,卻不自覺有愧,被笹井比下去,奈何!偉大的科學創新會帶來人民生活上的重要改善,例如更健康更長壽,這又會帶來巨大的經濟效益及財富。科學家拿不到多少錢,但其聲名卻會鵲起,無論財富及名譽都會有人爭奪,笹井芳樹的實驗室資金被人乘機奪走,便並不足為奇了

 

(Sky Post    2014-9-12)